Lean opstod som begreb, da forskere i midten af 80'erne undersøgte bilindustrien i Japan, USA og Europa.
Uanset hvilke forretnings- og produktionsprocesser forskerne undersøgte, var de japanske virksomheder væsentlig mere effektive og trimmede.
Toyotafabrikkerne i Japan brugte velkendte værktøjer, men implementerede dem i hele organisationen og på en måde så alle medarbejdere forstod principperne og deltog aktivt i at nå målene. Alle delte visionen: "Vi skal konstant forbedre os".
Lean er mere end simple værktøjer og processer. Det er en filosofi/tankegang, som handler om at inddrage medarbejderne og skabe en kultur, hvor det hele tiden handler om at gøre det lidt bedre.